Wojciech KOSSAK (1856-1942), Soumrak orlů, 1941

olej, plátno; 131 x 210 cm;
signováno a datováno l. d.: Wojciech Kossak / 1941.
Obraz je doplněn autorovou korespondencí s prvními majiteli díla.

"Jedno z nejstrašnějších dramat v dějinách, to je osud velké armády císaře Napoleona na řece Berezině koncem listopadu 1812. V potu tváře milion mužů, vyčerpaných nedostatkem potravin a krmiva, pochodoval zasněženou ruskou pustinou o hladu a v mrazech, které byly i na ruské podnebí mimořádně kruté. Polský sbor byl jediný, který neztratil dělostřelectvo a dokázal odrazit kozácké mraky. Když se císař v Borisově dozvěděl, že zděný most přes řeku Berezinu (přítok Pripjati), s nímž počítal, Moskvané zbořili, ztratil naději, že se dostane na evropský břeh, a přikázal před sebou spálit všechny prapory a orlice francouzských pluků v obavě, že budou odvezeny s armádou a navždy umístěny v Isakovském sboru v Petrohradě nebo v Kremlu v Moskvě jako trofeje. S císařem jsou maršálové Ney vévoda moskevský, Davout vévoda auerstedtský, kníže Josef Poniatovský, Murat král neapolský". Toto je osobní svědectví Wojciecha Kossaka o nabízeném obrazu. Autorský je také název plátna "Soumrak orlů" namísto obvyklého a vyskytujícího se v monografii Kazimierze Olszańského "Pálení praporů". Jak se to pozná? K vystavenému obrazu je přiložen dopis psaný rukou Wojciecha Kossaka ve středu 16. dubna [bez letopočtu], který vybízí tehdejší sběratele k návštěvě umělcova ateliéru.
Na začátku "Vzpomínek" Wojciech Kossak uvádí anekdotu týkající se narození jeho i jeho dvojčete Tadeusze. Synové Juliusze Kossaka se narodili v Paříži na Silvestra, s jediným rozdílem, že jeden se narodil před a druhý po půlnoci - v následujícím roce. Když měli za otce významného a uznávaného akvarelistu, nemohlo tomu být jinak, aby synové pokračovali v rodinné malířské tradici. Ukázalo se, že větším, dokonce vynikajícím talentem se vyznačoval Wojciech, který stejně jako jeho otec studoval mimo jiné v Paříži a Mnichově. Mladý Kossak si získal uznání v německých uměleckých kruzích, pracoval například pro císaře Viléma II. a pohyboval se i v dvorních kruzích. Wojciech Kossak navázal na tradici historické malby v polském umění 19. století. Ve svých dílech zobrazoval bitevní scény z doby Jana III Sobieského, ale proslavil se i těmi, která připomínala povstání polského národa, plátny vztahujícími se - jak říkal Kazimierz Olszański - k napoleonské epopeji a konečně monumentálními panoramaty, namalovanými ve spolupráci s dalšími mistry štětce, bitvy u Racławic, Bereziny a nedokončeným plátnem zachycujícím bitvu u Somosierry.
Wojciech Kossak si jako námět nabízeného plátna vybral dramatickou scénu pokusu napoleonských vojsk o přechod řeky Bereziny 28. listopadu 1812. Tato historická událost byla zvěčněna také na "Berezinském panoramatu", které vzniklo z iniciativy Wojciecha Kossaka a Juliana Fałata. Malíři vytvořili kompoziční návrh rozdělený na části, jehož součástí byl motiv hořících praporů. Při práci na "Panoramatu Berezinska" byl Wojciech Kossak zodpovědný za část kompozice bohatou na figurální výjevy. První prezentace monumentálního obrazu se uskutečnila 1. dubna 1896 ve Varšavě v dnes již neexistující budově na Karowě ulici.